南怀瑾先生1917年生于浙江温州乐清。自幼接受传统私塾的严格教育，及至少年时期，已遍读诸子百家，兼及拳术、剑道等各种功夫。同时苦心研习文书法，诗词曲赋，天文历法诸学，并深得其精要。

    青年时代，正值抗战军兴。南先生毅然辞亲远游，西行入川。曾任教于中央军校，又入华西坝金陵大学，研究社会福利学，以其服务社会大众。其时，每逢假日闲暇，胤以芒鞋竹杖，遍历名山大川，寻访高僧奇士。复于青城山灵严寺，有缘结识名重一时的川北禅宗大师袁焕仙先生，遂拜门墙，竟毅然辞去中央军校教之职，追随袁先生左右，潜心研修佛学。此间，曾参访虚云大法师等得道高僧，聆听教誨，于禅修一道，造诣日深。续后，于1943年入峨眉山大坪寺闭关修持。闭关三年间，遍阅《大世藏经》万万卷，印证个人修持所得，遂至终身受益无穷。1945年，远走康藏，参访密宗各派，得到贡嘎活佛等多位著名活佛、高僧的真传，佛法修持更为精湛，得到白教、黄教、红教、花教等各教派的印证，被承认为密宗上师。

    1945年，南先生离藏走滇，任教于去南大学，后又讲学于四川大学。1947年，内战开始不久，南先生返回浙江乐清故里，旋即归隐于杭州天竺，披阅了文渊阁《四库全书》与《古令图书集成》，继而于江庐山天池寺旁结茅蓬清修。1949年春，南先生辞别家乡，只身赴台。到台湾后，南先生先后执教于台湾文化大学、辅仁大学，并应邀至多所大学、机关、社会团体讲学。执教三十年，桃李满天下，不少台湾党政、军政要人及工商巨子都曾在南先生门下。

    南先生学问博大精深，融贯古今，教化涵盖儒、释、道，更及于医卜天文、诗词歌赋。在台湾，人们尊称他为"教授"、"大居士"、"宗教家"、"哲学家"、"禅宗大师"和"国学大师"，一度名列"台湾十大最有影响的人物"。然而，南先生拒绝一切溢美之词，自谦为"凡人"。长期以来，流传最广的却是这个最普通的称谓――南老师。上至达官贵人，下至贩夫走卒，都这样称呼他。

    1985年夏，南先生离台赴美。在美国期间，成立了"东西学院"，旨在推进东西方文化交流。

    旅美三年，南先生未偿一日不思念中华故土，身处异心系家国。其实又何止是旅美期间，南先生旅台三十六年，因"书非发于个人小私，实出于爱国扰民之大公。不论在台湾还是旅居海外，南先生每每念及国家振兴图强事业，特别是对祖国统一大业，系於心怀，百般关注，久而弥深，志而弥笃。

    近年来，通过国内亲人和新闻媒介，南先生对大陆近况多有了解，了解愈多，其思国怀乡之情愈深。南先生高度赞扬大陆近年来改革开放政策，特别对中国领导人倡导祖国和平统一的气度和各项举措尤为赞赏。或是有感于此，南先生于1987年结束旅美生活，移居香港，岂能就近献力于国内各项建设事业及文化教育事业。

    "上下五千年，纵横十万里，经纶三大教，出入百家言"。这是挂在南先生客厅的条幅，反映了他的修养和追求。几十年来，为了弘扬中华传统文化经，南先生焚膏继晷，笔耕不辍，著作等身。先后出版了许多专著，其中一些著作一版再版，长销不衰。1990年以来，大陆多家出版社陆续出版了南先生的《论语别裁》、《老子他说》、孟子旁通、《历史的经验》、《禅宗与道家》等二十几部著作，颇受欢迎。

    南先生毕生致力于弘扬中国传统文化，几十年来，南先生虽屡经人间靡难，然矢志不渝于此。但以超脱物外之身，念兹在兹，默默耕耘，历尽艰辛，初衷弥坚。

    南先生从国内文化教育事业入手，相继成立了光华教育基金会、国际文教基金会，自1989年以来，先后向北京大学、清华大学、人民大学、复旦大学、上海交通大学等国内十多所高等院校及希望工程并其他科研文机构捐款二百余万元，设立多种奖学金和各类基金，鼎力推进国内文化科技事业的发展进步。在此基础上，南先生还投资2000多万美元创建了十几家合资企业，其中最为昭著者，当数投资浙江金温铁路一举。

    南先生还对投资大陆建设应有的认识和理想作了如下的概括，这就是：共产主义的理想，社会主义的福利，资本主义的经营，中华文化的精神。 "名士才情，英雄肝胆。圣贤学问，仙佛心肠。"这是南先生赠我国家领导人的一幅条幅，用它来概括南先生的高尚品德，也十分确切。